Billie Jean King construyó una carrera llena de títulos en el tenis y también se enfrentó a una industria que pagaba menos a las mujeres, cuestionaba su talento y limitaba sus oportunidades. Con una raqueta en la mano y una postura firme fuera de la cancha, la estadounidense convirtió su carrera deportiva en una lucha por la igualdad.
De las canchas públicas a la élite del tenis
Billie Jean Moffitt King nació el 22 de noviembre de 1943 en Long Beach, California, Estados Unidos. Creció en una familia deportista e inicialmente practicó baloncesto y sóftbol. A los 11 años consiguió su primera raqueta con dinero que había ahorrado realizando pequeños trabajos. Comenzó a entrenar en canchas públicas y recibió clases gratuitas.
Su talento no tardó en dar resultados. En 1961 ganó su primer título de Wimbledon en dobles femenino, junto a Karen Hantze. Cinco años después, en 1966, conquistó su primer campeonato individual en el mismo torneo.
Durante los siguientes años se convirtió en una de las figuras más importantes del tenis mundial. Ganó 39 títulos de Grand Slam: 12 individuales, 16 en dobles femeninos y 11 en dobles mixtos. Además, consiguió seis títulos individuales en Wimbledon y cuatro en el Abierto de Estados Unidos.
«Su estilo de juego se caracterizaba por la velocidad, la agresividad y su capacidad para acercarse a la red. No esperaba que el partido se resolviera solo: buscaba tomar la iniciativa», afirmó Women’s Tennis Association.
Una lucha que comenzó por el dinero
En la década de los setenta, Billie Jean King entendió que ganar torneos no era suficiente. Mientras las mujeres conseguían resultados deportivos importantes, sus premios económicos seguían siendo inferiores a los de los hombres.
En 1970 tomó una decisión que marcaría un antes y un después: se unió a otras ocho tenistas para desafiar las condiciones del circuito profesional. El grupo, conocido como las Original 9, aceptó contratos simbólicos de un dólar para participar en un nuevo circuito femenino impulsado por la promotora Gladys Heldman. Las jugadoras estaban arriesgando sus carreras para conseguir mejores condiciones y construir un espacio profesional propio.
Tres años después, en 1973, King lideró la creación de la Women’s Tennis Association (WTA), organización que unificó a las tenistas profesionales y se convirtió en su primera presidenta.
«Ese mismo año consiguió otro avance importante: el US Open ofreció por primera vez los mismos premios económicos a hombres y mujeres. King fue una de las principales impulsoras de esta decisión» afirmó WTA.
Foto: International Tennis Hall of Fame.
Batalla de los Sexos
El 20 de septiembre de 1973, Billie Jean King protagonizó uno de los partidos más recordados de la historia del deporte: la llamada Batalla de los Sexos.
Su rival era Bobby Riggs, un extenista estadounidense de 55 años que sostenía públicamente que el tenis femenino era inferior al masculino. Riggs había derrotado meses antes a Margaret Court, otra de las grandes figuras del tenis, y quería demostrar que podía vencer a cualquier mujer. King aceptó el desafío y el encuentro se disputó en el Astrodome de Houston, ante miles de espectadores y una audiencia televisiva estimada en 90 millones de personas en todo el mundo.
King ganó 6-4, 6-3 y 6-3.
En un contexto en el que se cuestionaba la capacidad de las mujeres para competir en igualdad de condiciones, su victoria tuvo un enorme impacto cultural y deportivo. King no solo ganó un partido. Aprovechó uno de los escenarios más visibles del deporte para defender el reconocimiento de las mujeres atletas.
Foto: The Guardian.
Su legado no terminó con el retiro
En 1974 fundó la Women’s Sports Foundation, una organización dedicada a ampliar las oportunidades de niñas y mujeres en el deporte. También fue una de las impulsoras de World TeamTennis, una liga que reunió a hombres y mujeres en los mismos equipos profesionales. Su influencia continuó después de retirarse de la competición. Se convirtió en empresaria, autora y defensora de la igualdad de género.
En 1987 ingresó al Salón Internacional de la Fama del Tenis. En 2009 recibió la Medalla Presidencial de la Libertad de Estados Unidos y en 2020 la Copa Federación, principal competición internacional por equipos del tenis femenino, pasó a llamarse Billie Jean King Cup en su honor.
En 2025 recibió una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood, en la categoría de entretenimiento deportivo.
Foto: LA Times.
5 datos curiosos
1. Su primera raqueta la compró con sus propios ahorros.
A los 11 años reunió dinero haciendo pequeños trabajos para comprar su primera raqueta de tenis.
2. Elton John le dedicó una canción.
En 1974, el cantante escribió Philadelphia Freedom como homenaje a King, quien jugaba y entrenaba al equipo Philadelphia Freedoms de World TeamTennis.
3. Ganó tres títulos en Wimbledon en un mismo año.
En 1973 conquistó los campeonatos individuales, de dobles femeninos y de dobles mixtos.
4. Su legado también está en otras disciplinas.
Fue fundadora de la Women’s Sports Foundation y ha participado en proyectos de inversión y desarrollo de otros deportes, incluido el fútbol femenino.
5. Una competición mundial lleva su nombre.
Desde 2020, la Copa Billie Jean King reconoce su trayectoria y su aporte al tenis femenino.
